Η ολική έκλειψη Ηλίου της 12ης Αυγούστου δεν βύθισε απλώς εκατομμύρια ανθρώπους στη Γροιλανδία, την Ισλανδία και την Ισπανία σε ένα πρόωρο σούρουπο. Ένας ολόκληρος στόλος διαστημικών σκαφών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας κατάφερε να καταγράψει τη μαγεία του φαινομένου από ψηλά.
Η αυγουστιάτικη έκλειψη σημειώθηκε καθώς η Σελήνη πέρασε ακριβώς ανάμεσα στον Ήλιο και τη Γη κατά τη φάση της νέας σελήνης. Όσοι είχαν την τύχη να βρεθούν στο μονοπάτι της ολικότητας παρακολούθησαν με δέος το φεγγάρι να «καταπίνει» σταδιακά το φως του Ήλιου, αποκαλύπτοντας την αραιή ατμόσφαιρα του άστρου μας με φόντο έναν σκοτεινό, βραδινό ουρανό.
Ήταν ένα υπερθέαμα επικών διαστάσεων, το μέγεθος του οποίου γίνεται ίσως πιο κατανοητό όταν το παρατηρεί κανείς μέσα από τα «μηχανικά μάτια» των διαστημικών σκαφών της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).
Η θέα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό
Οι πρώτες εντυπωσιακές εικόνες ήρθαν από την αστροναύτη της NASA, Τζέσικα Μέιρ, η οποία φωτογράφισε τη Σελήνη να «δαγκώνει» τον Ήλιο από το ρωσικό τμήμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
«Δεδομένης της θέσης του Διαστημικού Σταθμού την ώρα της σημερινής ολικής έκλειψης Ηλίου, είδαμε μόνο μια μερική έκλειψη, με τη μέγιστη κάλυψη του Ήλιου να φτάνει περίπου το 18%», ανέφερε η Μέιρ σε ανάρτησή της στο X (πρώην Twitter) που συνόδευε τις φωτογραφίες.
Την ίδια περίπου ώρα, ο φωτογράφος Τζόελ Κόουσκι κατάφερε να απαθανατίσει ένα εκπληκτικό καρέ από τη Γη, καταγράφοντας τον ISS να περνά μπροστά από τον Ήλιο κατά τη διάρκεια της έκλειψης, στον ουρανό πάνω από το Χότζντον του Μέιν.
Η «διπλή έκλειψη» της αποστολής Proba-3
Τα δίδυμα σκάφη της αποστολής Proba-3 της ESA κατέγραψαν μια υπέροχη, αν και εν μέρει πλεονάζουσα, εικόνα της Σελήνης να κρύβει τον ηλιακό δίσκο, ο οποίος στη συγκεκριμένη περίπτωση ήταν ήδη τέλεια κρυμμένος πίσω από τον στεμματογράφο του πρωτεύοντος σκάφους.
Τα δύο σκάφη Proba-3 είναι σχεδιασμένα να πετούν σε απόλυτο σχηματισμό, ευθυγραμμισμένα με τον Ήλιο. Το σκάφος που βρίσκεται πιο κοντά στο άστρο μας είναι εξοπλισμένο με μια μεγάλη προστατευτική ασπίδα (στεμματογράφο) που μπλοκάρει τον ηλιακό δίσκο. Αυτό επιτρέπει στο δεύτερο σκάφος να φωτογραφίζει την ατμόσφαιρα του Ήλιου με απίστευτη λεπτομέρεια.
Χάρη σε αυτή τη μοναδική διάταξη, για μια σύντομη στιγμή στις 12 Αυγούστου, η αποστολή κατέγραψε μια σπάνια διπλή έκλειψη: η φυσική Σελήνη και ο τεχνητός μιμητής της έκρυψαν ταυτόχρονα το φως του Ήλιου.
Η σκιά πάνω από τη Γη
Από ύψος περίπου 36.000 χιλιομέτρων (22.370 μιλίων) πάνω από την επιφάνεια της Γης, ο μετεωρολογικός δορυφόρος τρίτης γενιάς της ESA (MGT-I1) κατέγραψε μια θεαματική εικόνα της σκιάς της Σελήνης να σκοτεινιάζει τον πλανήτη.
Στις δορυφορικές εικόνες, η σκιά διακρίνεται να διαγράφει μια καμπύλη προς τα νότια, προτού τελικά ενωθεί με τη διαχωριστική γραμμή ημέρας-νύχτας, η οποία προανήγγειλε τη μετάβαση στο σκοτάδι από όπου κι αν περνούσε. Την ίδια ακριβώς σκιά παρατήρησε και ο δορυφόρος GOES-19 της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA) από τη γεωστατική του τροχιά.
Το αστρονομικό ενδιαφέρον, ωστόσο, δεν σταματά εδώ, καθώς τη σκυτάλη παίρνει η επερχόμενη σεληνιακή έκλειψη που θα σημειωθεί τη νύχτα της 27ης προς 28η Αυγούστου, κατά την οποία η σκιά της Γης αναμένεται να χαρίσει στο φεγγάρι ένα βαθύ πορφυρό χρώμα.