Κάντε TO BHMA προτιμώμενη πηγή
Ιαπωνικό σκάφος που εκτοξεύτηκε την περασμένη εβδομάδα θα επιχειρήσει για πρώτη φορά να φέρει στη Γη δείγματα από τον Φόβο, ένα από τα δύο μικρά και εντελώς ασυνήθιστα φεγγάρια του Αρη.
Η αποστολή Martian Moons eXploration (MMX) θα διερευνήσει αν οι δύο ακανόνιστοι δορυφόροι προέκυψαν από συντρίμμια πρόσκρουσης άλλου σώματος στον Αρη, όπως πιστεύεται ότι συνέβη με τη Γη και τη Σελήνη, ή είναι αστεροειδείς που παγιδεύτηκαν σε τροχιά γύρω του.
Το σκάφος, που εκτοξεύτηκε την Τρίτη από το Διαστημικό Κέντρο του Τανεγκασίμα, θα χρειαστεί περίπου δέκα μήνες για να φτάσει στον Αρη, τον Αύγουστο του 2027, και, αν όλα προχωρήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, θα φέρει δείγματα στη Γη το 2031.
Ο Φόβος, ο μεγαλύτερος από τους δύο δορυφόρους του Αρη με πλάτος περίπου 22 χιλιόμετρα, συμπληρώνει τρεις περιφορές γύρω από τον πλανήτη την ημέρα. Εχει ακανόνιστο σχήμα που θυμίζει πατάτα και κινείται περίπου 6.000 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Αρη.
Το σκάφος των 350 εκατ. δολαρίων θα παραμείνει τρία χρόνια στο σύστημα του Αρη, κυρίως μελετώντας τον Φόβο. Το 2028 ή το 2029 θα απελευθερώσει μικρό ρομπότ που θα επιχειρήσει να συλλέξει τουλάχιστον 10 γραμμάρια υλικού – μια κουταλιά – από την επιφάνεια. Στη συνέχεια, θα μετακινηθεί σε μια πιο μακρόστενη τροχιά που διασταυρώνεται με την τροχιά του Δείμου, ο οποίος έχει πλάτος μόνο 14 χιλιόμετρα.
Εδώ και δεκαετίες οι επιστήμονες εξετάζουν το ερώτημα του εάν οι δύο δορυφόροι κινούνταν εξαρχής γύρω από τον Αρη: από τη μία, περιφέρονται σε σχεδόν κυκλικές τροχιές, κάτι που υποδεικνύει ότι σχηματίστηκαν όπως η Σελήνη, από τη σύγκρουση ενός μεγάλου σώματος στον νεογέννητο τότε πλανήτη. Από την άλλη, όμως, έχουν το ακανόνιστο σχήμα που θυμίζει περισσότερο τους βραχώδεις αστεροειδείς.
Τα δείγματα από τον Φόβο προγραμματίζεται να πέσουν με αλεξίπτωτο στην έρημο της Αυστραλίας το 2031 και αναμένεται να προσφέρουν νέα στοιχεία για το παρελθόν του Αρη και όλου του Ηλιακού Συστήματος, είπαν οι υπεύθυνοι της αποστολής, στην οποία συμμετέχουν επίσης η NASA και η ευρωπαϊκή ESΑ.
Πάντως το MMX δεν είναι η πρώτη αποστολή που επιχειρεί να φέρει δείγματα του Φόβου. Είχε προηγηθεί η ρωσική αποστολή Phobos-Grunt, η οποία εκτοξεύθηκε τον Νοέμβριο του 2011, απέτυχε όμως να εγκαταλείψει την τροχιά της Γης και έπεσε στον Ειρηνικό Ωκεανό τον Ιανουάριο του 2012.