Το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift, το οποίο πέρασε δύο δεκαετίες καταγράφοντας κάποια από τα πιο βίαια φαινόμενα στο Σύμπαν, ολοκλήρωσε την αποστολή του την Τετάρτη πέφτοντας στην ατμόσφαιρα πάνω από την Ινδονησία, ανακοίνωσε η NASA.
H NASA είχε εκτοξεύσει το σκάφος LINK (αριστερά) για να σπρώξει το τηλεσκόπιο ψηλότερα, όμως η αποστολή απέτυχε (NASA)
Ο Ντιν Σλέιντεν, μηχανικός αεροδιαστημικής της βρετανικής εταιρείας βιομηχανικών εξαρτημάτων Accu Components, είχε δηλώσει πριν από την επανείσοδο ότι «μόνο λίγα μικρά, καμένα θραύσματα αναμένεται να φτάσουν στο έδαφος, τίποτα που να μπορεί να αναγνωριστεί ως τμήμα τηλεσκοπίου».
«Δορυφόροι αυτού του μεγέθους επανεισέρχονται τακτικά στην ατμόσφαιρα και, σε σχεδόν 70 χρόνια διαστημικών πτήσεων, κανείς δεν έχει χάσει τη ζωή του από την πτώση διαστημικών συντριμμιών», είπε ο Σλέιντεν.
Το Swift, κόστους 500 εκατομμυρίων δολαρίων, είχε σχεδιαστεί κυρίως για τη μελέτη των εκλάμψεων ακτίνων γάμμα (GRB) – των ισχυρότερων εκρήξεων ενέργειας στο Σύμπαν – με τη βοήθεια τριών επιμέρους τηλεσκοπίων που παρατηρούσαν σε διαφορετικά μήκη κύματος.
Από την εκτόξευσή του το 2004, το Swift είχε επίσης μελετήσει εκατοντάδες σουπερνόβα, μαύρες τρύπες που καταπίνουν άστρα, αστρικές εκλάμψεις ακτίνων Χ, αστεροειδείς και κομήτες, συμβάλλοντας στη δημοσίευση περίπου 7.000 επιστημονικών εργασιών.
Στις 20 Οκτωβρίου, η NASA ανέφερε ότι η τροχιά του τηλεσκοπίου είχε πέσει στα 275 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη και είχε λάβει εντολή να κλείσει τα όργανά του και ουσιαστικά να τερματίσει έτσι την αποστολή του.
«Μόλις το Swift κατέβει σε ύψος περίπου 120 χιλιομέτρων, το τέλος συνήθως έρχεται μέσα σε λίγα λεπτά» είχε δηλώσει ο Σλέιντεν στο Space.com
Το διαστημικό παρατηρητήριο δεν διέθετε σύστημα προώθησης και είχε ξεπεράσει κατά πολύ την ονομαστική διάρκεια ζωής του, που ήταν μόλις δύο χρόνια.
Η NASA ανέθεσε στην εταιρεία Katalyst να αναπτύξει το σκάφος σωτηρίας LINK, το οποίο εκτοξεύτηκε στις 3 Ιουλίου με στόχο να ανεβάσει το Swift σε τροχιά ύψους 600 χιλιομέτρων, κάτι που θα επέτρεπε στο όργανο να παραμείνει σε λειτουργία για αρκετά επιπλέον χρόνια.
Μόνο που το σκάφος παρουσίασε βλάβη στη διάρκεια του ταξιδιού, άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα και έπεσε και το ίδιο πίσω στη Γη.