Με γυμνό μάτι θα ήταν εντελώς αόρατο, έχει όμως τη μάζα δισεκατομμυρίων Ήλιων: είναι το «Νέφος-9», ένα πελώριο σύννεφο υδρογόνου και σκοτεινής ύλη, το οποίο αναγνωρίστηκε απο τη NASA ως νέο είδος ουράνιου αντικειμένου.
Το Νέφος-9 είναι αόρατο στο οπτικό φάσμα, έγινε όμως αντιληπτό από τις ραδιοεκπομπές του (μοβ) όπως καταγράφηκαν με το επίγειο τηλεσκόπιο VLA [NASA, ESA, VLA, Gagandeep Anand (STScI), Alejandro Benitez-Llambay (University of Milano-Bicocca); Joseph DePasquale (STScI)]
Αυτό είδε το Hubble όταν στράφηκε στην κατεύθυνση του Νέφους-9: απολύτως κανένα άστρο. Οι φωτεινές κουκκίδες είναι άσχετοι γαλαξίες στο φόντο (NASA, ESA)
Το αντικείμενο είχε ανακαλυφθεί πριν από 3 χρόνια με το κινεζικό ραδιοτηλεσκόπιο FAST, το μεγαλύτερο του κόσμου, ωστόσο η πλήρης απουσία άστρων στο εσωτερικό του επιβεβαιώθηκε μόλις τώρα με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, ανέφεραν οι ερευνητές.
Μέχρι σήμερα οι αστρονόμοι διατηρούσαν υποψίες για την ύπαρξη τέτοιων αρχαίων νεφών στο σημερινό Σύμπαν, οι οποίες παρέμεναν όμως ανεπιβεβαίωτες.
«Το γεγονός ότι δεν βλέπουμε άστρα επιβεβαιώνει τη θεωρία. Μας λέει ότι βρήκαμε στο τοπικό Σύμπαν τον αρχέγονο δομικό λίθο ενός γαλαξία που δεν σχηματίστηκε» είπε ο Μπενίτες Λιαμπάι.
Φασματικές αναλύσεις στα ραδιοκύματα που εκπέμπει το Νέφος-1 υποδεικνύουν ότι το υδρογόνο που περιέχει έχει μάζα ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Ήλιου. Η ποσότητα σκοτεινής ενέργειας είναι ωστόσο μακράν μεγαλύτερη: αν υποθέσει κανείς ότι η πίεση του αέριου υδρογόνου αντισταθμίζει τη βαρυτική έλξη της σκοτεινής ύλης, κάτι που φαίνεται να ισχύει, η συνολική ποσότητα σκοτεινής ύλης εκτιμάται στις 5 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες.
Το Νέφος-9 φαίνεται ότι παραμένει στην ίδια κατάσταση εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, πιθανότατα λόγω του μεγέθους του.
Αν ήταν μεγαλύτερο και περιείχε τουλάχιστον 5 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες υδρογόνου, θα είχε ήδη μετεξελιχθεί σε γαλαξία. Αν πάλι ήταν μικρότερο, το υλικό του θα είχε διασκορπιστεί στο Διάστημα.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, θεωρητικοί υπολογισμοί υποδεικνύουν ότι πολλά παρόμοια σύννεφα σκοτεινής ύλης μπορεί να γυροφέρνουν τον Γαλαξία μας.