Μια ομάδα 20 ασυνήθιστων αστεριών που βρίσκονται σε απόσταση 7.000 ετών φωτός από τη Γη είναι πιθανό να προέρχονται από έναν μικρό γαλαξία τον οποίο κατάπιε ο δικός μας Γαλαξίας πριν από 10 δισεκατομμύρια χρόνια, εκτιμά νέα μελέτη.
Υπολείμματα γαλαξιών νάνων που απορροφήθηκαν από τον Γαλαξία μας σε χάρτη του διαστημικού τηλεσκοπίου Gaia (ESA/Gaia/DPAC)
Τα πρώτα άστρα που εμφανίστηκαν στο Σύμπαν αποτελούνται μόνο από υδρογόνο και ήλιο. Βαρύτερα στοιχεία σχηματίστηκαν από τις πυρηνικές αντιδράσεις σύντηξης στο εσωτερικό αυτών των άστρων. Και όταν τα άστρα αυτά πέθαναν και εξερράγησαν, τα μέταλλα που περιείχαν διασκορπίστηκαν στο Διάστημα και εμπλούτισαν την επόμενη γενιά άστρων, η οποία με τη σειρά της εμπλούτισε τη μεθεπόμενη.
«Τα άστρα με τη μικρότερη περιεκτικότητα σε μέταλλα στον Γαλαξία, τα οποία συγκαταλέγονται επίσης ανάμεσα στα αρχαιότερα άστρα, είναι εξαιρετικά σημαντικά ουράνια σώματα» δήλωσε στο Space.com ο Φεντερίκο Σεστίτο του Πανεπιστημίου του Χέρτφορντσαϊρ στη Βρετανία, επικεφαλής της μελέτης.
«Μπορούν να ανοίξουν ένα παράθυρο στις πρώιμες διαδικασίες που σχετίζονται με τον σχηματισμό του Γαλαξία μας — και των γαλαξιών γενικότερα —, την προέλευση των χημικών στοιχείων και τις ιδιότητες των πρώτων άστρων» είπε.
Αυτό που παραξένεψε τον Σεστίτο και τους συνεργάτες του είναι ότι τα 11 από τα 20 άστρα κινούνται στην ίδια κατεύθυνση με τον γαλαξιακό δίσκο, ενώ τα άλλα κινούνται στην ανάποδη κατεύθυνση.
Αυτό, λένε οι ερευνητές, θα μπορούσε να συμβεί αν ο Λόκι απορροφήθηκε όταν ο δικός μας Γαλαξίας ήταν ακόμα μικρός. Τα άστρα επηρεάστηκαν από τη βαρυτική έλξη των νέων τους γειτόνων και κατέληξαν σε διαφορετικές τροχιές. Υπολογιστικές προσομοιώσεις υποδεικνύουν ότι αυτό μπορεί να συνέβη το αργότερο 3 με 4 δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Η ακριβής ηλικία των άστρων παραμένει ασαφής, ωστόσο η χημική τους σύσταση υποδεικνύει ότι πράγματι σχηματίστηκαν πριν από τουλάχιστον 10 δισεκατομμύρια χρόνια (συγκριτικά, η ηλικία του Σύμπαντος είναι 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια.
«Ίσως εντοπίσαμε ένα από τα μικρά συστήματα που συνέβαλαν στον σχηματισμό του Γαλαξία μας» είπε ο Σεστίτο.
Δεν απέκλεισε μάλιστα το ενδεχόμενο να ανακαλυφθούν στο μέλλον τα απομεινάρια ki άλλων μικρών γαλαξιών που απορροφήθηκαν από τον «Μίλκι Ουέι».
O γαλαξιακός κανιβαλισμός είναι εξάλλου μια διαδικασία που συνεχίζεται. O Γαλαξίας μας έχει ήδη αρχίσει να καταπίνει τον Σφαιροειδή Γαλαξία Νάνο του Τοξότη, ενώ σε μερικά δισεκατομμύρια χρόνια αναμένεται να απορροφήσει έναν άλλο γαλαξία νάνο, το Μέγα Νέφος του Μαγγελάνου.