Ο κομήτης 3I/ATLAS, το μυστηριώδες διαστρικό αντικείμενο που εντοπίστηκε πέρυσι να περνά από το Ηλιακό Σύστημα, δεν μοιάζει με κανένα σώμα της διαστημικής γειτονιάς μας και πιθανότατα σχηματίστηκε όταν το Σύμπαν βρισκόταν ακόμα σε νηπιακή ηλικία, αποκαλύπτουν παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.
Η κόμη και η ουρά του 3I/ATLAS διακρίνονται σε αυτή την εικόνα του τηλεσκοπίου Gemini South στις 27 Αυγούστου 2025 (Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist)
Οι φασματικές αναλύσεις αποκάλυψαν μεταξύ άλλων την παρουσία νερού, διοξειδίου του άνθρακα και μονοξειδίου του άνθρακα [NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC); Image Processing: Alyssa Pagan (STScI)]
Ακόμα, ο 3I/ATLAS περιείχε αναλογικά μικρότερες ποσότητες άνθρακα-13 από ό,τι τα σώματα του Ηλιακού Συστήματος. Το συγκεκριμένο ισότοπο παράγεται από εκρήξεις γερασμένων άστρων και σταδιακά συσσωρεύεται στο Σύμπαν. Η παρουσία του στον 3I/ATLAS σε πολύ περιορισμένες ποσότητες υποδεικνύει ότι ο κομήτης είναι πραγματικά αρχαίος, 10 έως 12 δισεκατομμυρίων ετών.
Οι παρατηρήσεις «δείχνουν ότι το περιβάλλον σχηματισμού πλανητών στο μητρικό σύστημα του 3I/ATLAS ήταν διαφορετικό από το δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Πιθανότατα ήταν ψυχρότερο και φτωχότερο σε βαρέα στοιχεία, ενώ ταυτόχρονα δεχόταν εντονότερη υπεριώδη ακτινοβολία και κοσμικές ακτίνες» ανέφερε ο Κόρντινερ.
Ο 3I/ATLAS προσπέρασε τη Γη τον Δεκέμβριο και τώρα πλησιάζει την τροχιά του Κρόνου. Θα φτάσει την τροχιά του Πλούτωνα το 2029 και θα βγει από το Ηλιακό Σύστημα γύρω στο 2035.
Ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο. Ο πρώτος διαστρικός επισκέπτης στα χρονικά της αστρονομίας ήταν ο «Οουμουαμούα» που ανακαλύφθηκε το 2017 και ενέπνευσε θεωρίες περί εξωγήινου σκάφους, πριν τελικά αποδειχθεί πως ήταν υπόλειμμα κομήτη ή θραύσμα ενός μεγαλύτερου αντικειμένου. Ο δεύτερος ήταν ο κομήτης 21/Borisov το 2019.
Με την πρόοδο της τεχνολογίας των τηλεσκοπίων, τέτοιες ανακαλύψεις αναμένεται να γίνουν πιο συχνές.
Το ολοκαίνουργιο τηλεσκόπιο Vera Rubin που εγκαινιάστηκε πέρυσι στη Χιλή εκτιμάται ότι θα ανακαλύπτει έως και 50 διαστρικά αντικείμενα τον χρόνο.