Ο Τζέιμς Γκάρφιλντ (James A. Garfield) υπήρξε ένας από τους πιο χαρισματικούς και πνευματικά καλλιεργημένους άνδρες που κάθισαν ποτέ στο Οβάλ Γραφείο. Γεννημένος το 1831 σε μια φτωχική ξύλινη καλύβα στο Οχάιο, ορφάνεψε από πατέρα σε νηπιακή ηλικία. Παρά τις ακραίες οικονομικές δυσκολίες, η δίψα του για μάθηση τον οδήγησε να χρηματοδοτήσει μόνος του τις σπουδές του, εργαζόμενος ως ξυλουργός και θυρωρός. Η ανέλιξή του υπήρξε μετεωρική: πριν καν κλείσει τα τριάντα, είχε διατελέσει καθηγητής κλασικών σπουδών, διδάσκοντας αρχαία ελληνικά και λατινικά, και είχε εκλεγεί πρόεδρος του κολεγίου Western Reserve Eclectic Institute.
Όταν ξέσπασε ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος, ο Γκάρφιλντ συντάχθηκε αμέσως με την πλευρά των Βορείων. Αποδείχθηκε ικανότατος στρατιωτικός ηγέτης και παρασημοφορήθηκε με τον βαθμό του υποστρατήγου για τη γενναιότητά του. Η πολιτική του καριέρα ξεκίνησε ουσιαστικά το 1862, όταν εκλέχθηκε στη Βουλή των Αντιπροσώπων με το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, θέση στην οποία παρέμεινε για 17 συναπτά έτη. Εκεί ξεχώρισε ως δεινός ρήτορας και φανατικός υποστηρικτής της κατάργησης της δουλείας, καθώς και των δικαιωμάτων των απελευθερωμένων Αφροαμερικανών.
Το εύρος των ενδιαφερόντων του ήταν παροιμιώδες. Ήταν ο μοναδικός Πρόεδρος των ΗΠΑ που ανέπτυξε και δημοσίευσε μια δική του, πρωτότυπη γεωμετρική απόδειξη για το Πυθαγόρειο Θεώρημα, ενώ λέγεται ότι μπορούσε να γράφει ταυτόχρονα με το ένα χέρι αρχαία ελληνικά και με το άλλο λατινικά.
Το 1880, κατά τη διάρκεια του συνεδρίου των Ρεπουμπλικανών, ο Γκάρφιλντ εμφανίστηκε ως μεσολαβητής ανάμεσα σε αντίπαλες εσωκομματικές φράξιες. Η καθηλωτική του ομιλία γοήτευσε τους συνέδρους σε τέτοιο βαθμό, που αντί για τον υποψήφιο που υποστήριζε, επέλεξαν τον ίδιο ως συμβιβαστική λύση για το προεδρικό χρίσμα. Κέρδισε τις εκλογές και ορκίστηκε ως ο 20ός Πρόεδρος των ΗΠΑ τον Μάρτιο του 1881.
Η προεδρία του ξεκίνησε με μεγάλες προσδοκίες, καθώς έθεσε ως προτεραιότητα την πάταξη της διαφθοράς στο δημόσιο σύστημα διορισμών και την ενίσχυση της δημόσιας εκπαίδευσης. Δυστυχώς, το όραμά του διακόπηκε βίαια μόλις τέσσερις μήνες μετά την ορκωμοσία του, όταν έπεσε θύμα δολοφονικής επίθεσης, αφήνοντας την ιστορία να αναρωτιέται τι θα είχε επιτύχει αν είχε τον χρόνο να κυβερνήσει.