Με το πολύτιμο διαστημικό τηλεσκόπιο Swift να χάνει συνεχώς ύψος, η NASA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει ένα ρομπότ που θα συνδεθεί στο όργανο και θα το ανεβάσει σε ασφαλή τροχιά, μια φιλόδοξη επιχείρηση για την οποία δεν υπάρχουν εγγυήσεις επιτυχίας.
Από τος δοκιμές του LINK στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA (NASA/Sophia Roberts)
Η NASA απευθύνθηκε στην Katalyst μόλις τον περασμένο Σεπτέμβριο και η εταιρεία είχε περιθώριο μόλις έναν χρόνο για να σχεδιάσει την αποστολή και να αναπτύξει το σκάφος.
Το Swift, κόστους εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων «δεν σχεδιάστηκε για να είναι επισκευάσιμο» επισήμανε ο Γκονχί Λι, διευθύνων σύμβουλος της Katalyst.
Μόνο η Κίνα έχει πραγματοποιήσει ανάλογη αποστολή, αυξάνοντας με επιτυχία το ύψος της τροχιάς ενός δορυφόρου της πριν από τέσσερα χρόνια.
Το LINK «είναι το πρώτο αμερικανικό διαστημικό ρομπότ που κάνει κάτι τέτοιο» δήλωσε ο Λι στο Associated Press.
Όπως σχολίασε ο Σον Ντόμαγκαν-Γκόλντμαν, διευθυντής του Τμήματος Αστροφυσικής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, «πρόκειται για μια αποστολή υψηλού ρίσκου αλλά και υψηλής ανταμοιβής».
«Το Swift διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στον στόλο των διαστημικών αποστολών μας. Έχουμε πολλά να κερδίσουμε επιχειρώντας αυτή την ανύψωση της τροχιάς του, η οποία είναι οικονομικότερη από την προσπάθεια αντικατάστασης των δυνατοτήτων που προσφέρει το Swift» εξήγησε.
Το LINK θα χρειαστεί περίπου έναν μήνα για να φτάσει το Swift και περίπου δύο μήνες για να το ανυψώσει στην επιθυμητή τροχιά.
Αν όλα προχωρήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, μια παρόμοια αποστολή θα μπορούσε να παρατείνει τη ζωή του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, το οποίο σε διαφορετική περίπτωση αναμένεται να εισέλθει στην ατμόσφαιρα και να καταστραφεί γύρω στο 2031.