Η Virgin Galactic παρουσίασε το «Apeiron» (Άπειρον), το πρώτο διαστημοπλάνο της νέας γενιάς Delta, με το οποίο σχεδιάζει να επαναλάβει τις εμπορικές υποτροχιακές πτήσεις την άνοιξη του 2027. Το όνομα επιλέχθηκε έπειτα από διεθνή ψηφοφορία στην οποία συμμετείχαν χιλιάδες άνθρωποι από 83 χώρες.
Η σημαντικότερη διαφορά της νέας γενιάς Delta είναι η δυνατότητα συχνότερης επαναχρησιμοποίησης. Η Virgin Galactic υποστηρίζει ότι κάθε διαστημοπλάνο σχεδιάστηκε για έως δύο πτήσεις την εβδομάδα, δηλαδή περίπου οκτώ τον μήνα, με προβλεπόμενη επιχειρησιακή ζωή μεγαλύτερη των 500 αποστολών. Πρόκειται για σημαντική αύξηση σε σχέση με το Unity, το οποίο ολοκλήρωσε μόλις επτά εμπορικές πτήσεις πριν αποσυρθεί.
Για να επιτευχθεί αυτός ο ρυθμός, η εταιρεία έχει υιοθετήσει περισσότερο σπονδυλωτή κατασκευαστική φιλοσοφία, που αποσκοπεί στη μείωση του χρόνου επιθεωρήσεων, συντήρησης και προετοιμασίας μεταξύ διαδοχικών πτήσεων. Ωστόσο, οι επιδόσεις αυτές αποτελούν ακόμη σχεδιαστικούς στόχους και θα πρέπει να επιβεβαιωθούν κατά τη δοκιμαστική και επιχειρησιακή αξιοποίηση.
Η κατασκευή δεύτερου διαστημοπλάνου Delta βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη, με στόχο την έναρξη εμπορικών πτήσεων στα τέλη του δεύτερου ή στις αρχές του τρίτου τριμήνου του 2027. Παράλληλα, προετοιμάζεται η γραμμή συναρμολόγησης των πυραυλοκινητήρων που θα υποστηρίζει τον νέο στόλο.
Η επανέναρξη των πτήσεων έχει ιδιαίτερη οικονομική σημασία για τη Virgin Galactic, η οποία διατηρεί κατάλογο αναμονής περίπου 675 πελατών. Το κόστος μιας θέσης έχει αυξηθεί σημαντικά από την αρχική περίοδο προπωλήσεων, όταν τα εισιτήρια προσφέρονταν έναντι περίπου 200.000 δολαρίων, φθάνοντας πλέον τα 850.000 δολάρια για τις νέες κρατήσεις.
