Εν μέσω των ραγδαία εξελισσόμενων στρατιωτικών επιχειρήσεων στον τομέα του διαστήματος, η Ουάσιγκτον και το Πεκίνο προετοιμάζονται ανοιχτά για το ενδεχόμενο μιας ένοπλης σύγκρουσης, η οποία θα επεκταθεί πέρα από τα γήινα σύνορα, στο ίδιο το διάστημα.
Παρότι ελάχιστα στοιχεία είναι γνωστά τόσο για τον ίδιο τον δορυφόρο όσο και για τον ευρύτερο σκοπό της συγκεκριμένης αποστολής, το γεγονός αυτό επιβεβαιώνει την αλλαγή του αμυντικού δόγματος. Ωστόσο, η Κίνα δεν δρα μονοπωλιακά σε αυτόν τον τομέα, καθώς και ο αμερικανικός στρατός διαθέτει και χειρίζεται ένα αντίστοιχα άκρως απόρρητο διαστημοπλάνο, γνωστό ως X-37B Orbital Test Vehicle, το οποίο μοιάζει εμφανισιακά με ένα μικρό διαστημικό λεωφορείο και λειτουργεί επίσης χωρίς πλήρωμα. Το αμερικανικό διαστημοπλάνο εκτοξεύτηκε για την όγδοη κατά σειρά αποστολή του το περασμένο καλοκαίρι, ξεκινώντας από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι που βρίσκεται στη Φλόριντα. Η αμερικανική Διαστημική Δύναμη (U.S. Space Force) δηλώνει από την πλευρά της ότι το δικό της διαστημοπλάνο εκτελεί μια ευρεία σειρά από δοκιμές και επιστημονικά πειράματα. Τα δύο αυτά φιλόδοξα προγράμματα αντικατοπτρίζουν τον τρόπο με τον οποίο οι μεγάλες δυνάμεις αντιμετωπίζουν πλέον το διάστημα.
Το αμερικανικό δόγμα: Από την αποτροπή στην επίθεση
Συμμαχικές επιχειρήσεις και μηνύματα ισχύος
Η Ουάσιγκτον και το Λονδίνο ανακοίνωσαν επίσημα και δημόσια την εν λόγω επιχείρηση, η οποία καταγράφεται ως η πρώτη γνωστή συνεργασία μεταξύ δύο μελών της συμμαχίας πληροφοριών “Five Eyes”. Ωστόσο, στην επίσημη ανακοίνωσή τους δεν αποκάλυψαν απολύτως τίποτα για την εγγύτητα της επιχείρησης με το κινεζικό διαστημικό σκάφος. Αυτό είναι αναμενόμενο, καθώς μεγάλο μέρος όσων λαμβάνουν χώρα στο διάστημα παραμένει αυστηρά απόρρητο λόγω των τεράστιων συνεπειών που έχει στον τομέα των μυστικών πληροφοριών. Η αμερικανική Διαστημική Διοίκηση υποστήριξε ότι η συγκεκριμένη αποστολή απλώς απέδειξε την ικανότητα συνεργασίας με τους συμμάχους της στο διάστημα. Αντίστοιχα, το υπουργείο Άμυνας της Βρετανίας υπογράμμισε ότι το διάστημα καθίσταται ολοένα και πιο σημαντικό για τις στρατιωτικές επιχειρήσεις, συμπληρώνοντας ότι το Ηνωμένο Βασίλειο και οι εταίροι του διεξάγουν προηγμένες τροχιακές επιχειρήσεις με μοναδικό σκοπό την προστασία των εθνικών και στρατιωτικών τους συμφερόντων. Η Βρετανία αποκάλυψε επίσης πρόσφατα ότι η αποστολή αυτή διεξήχθη παράλληλα με μια ναυτική ανάπτυξη στην ευρύτερη περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού. Κανένα από τα δύο κράτη δεν θέλησε να σχολιάσει το παραμικρό σχετικά με την κοντινή απόσταση της επιχείρησης από τον κινεζικό δορυφόρο.
Ο Αντιστράτηγος Ντάγκλας Σις, ο οποίος αναλαμβάνει χρέη επόμενου Αρχηγού Διαστημικών Επιχειρήσεων της αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης, είχε ενεργό συμμετοχή στη συγκεκριμένη επιχείρηση. Σε συνέντευξή του λίγο μετά το περιστατικό, εξήγησε ότι η λειτουργία σε κοντινή απόσταση από ένα άλλο διαστημικό σκάφος μπορεί να φανεί εξαιρετικά χρήσιμη. Συγκεκριμένα, βοηθά στην επαλήθευση του κατά πόσον ένας συμμαχικός δορυφόρος λειτουργεί σωστά, ή στον καθορισμό του εάν ένας αντίπαλος «κάνει κάτι που δεν θα έπρεπε». Την εποχή εκείνη, ο Σις αρνήθηκε να απαντήσει ξεκάθαρα εάν βρισκόταν κοντά κάποιος δορυφόρος που να ανήκει σε άλλη χώρα.
Συνωστισμός στην τροχιά και διπλωματική σκακιέρα
Αυτή η διαρκώς αυξανόμενη εξοπλιστική κούρσα καταγράφεται ενώ η γήινη τροχιά γίνεται μέρα με τη μέρα ολοένα και πιο συνωστισμένη. Η γνωστή εταιρεία SpaceX, η οποία μάλιστα πραγματοποίησε πρόσφατα το ντεμπούτο της στις δημόσιες αγορές, λειτουργεί ήδη περίπου 11.000 δορυφόρους του δικτύου Starlink. Η εταιρεία σχεδιάζει, επίσης, να δημιουργήσει έναν αστερισμό από μεγαλύτερα κέντρα δεδομένων στο διάστημα, τα οποία θα υποστηρίζονται από συστήματα Τεχνητής Νοημοσύνης. Η Κίνα, από την πλευρά της, κατασκευάζει συστηματικά αντίπαλα δορυφορικά δίκτυα για να ανταγωνιστεί αυτήν την κυριαρχία. Επιπλέον, το φιλόδοξο πρόγραμμα αντιπυραυλικής άμυνας «Χρυσός Θόλος» (Golden Dome) που προωθεί ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, οραματίζεται ρητά τη χρήση διαστημικών αναχαιτιστικών συστημάτων.
Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας, σε επίσημες τοποθετήσεις του, ισχυρίζεται ότι δεν είναι εξοικειωμένο με τις συγκεκριμένες λεπτομέρειες της κοινής επιχείρησης ΗΠΑ-Βρετανίας. Σε ευρύτερο πλαίσιο, το υπουργείο διαμηνύει ότι το Πεκίνο αντιτίθεται σθεναρά στη στρατιωτικοποίηση του διαστήματος και υποστηρίζει πλήρως την ειρηνική χρήση του. Ταυτόχρονα, ωστόσο, κατηγορεί ανοιχτά την Ουάσιγκτον ότι είναι αυτή που πυροδοτεί μια νέα κούρσα εξοπλισμών, επικαλούμενο προσπάθειες που περιλαμβάνουν το αντιπυραυλικό αμυντικό σύστημα Golden Dome καθώς και την ανάπτυξη πιθανών διαστημικών όπλων.
Όταν οι κινεζικές αρχές ερωτήθηκαν συγκεκριμένα για την αποστολή του δορυφόρου Shiyan 12-01 και το κινεζικό διαστημοπλάνο, το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι δεν διέθετε καμία σχετική πληροφορία. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua προσπάθησε να υποβαθμίσει τη στρατιωτική σημασία, περιγράφοντας τον δορυφόρο Shiyan 12-01 απλώς ως ένα όργανο που διεξάγει επιστημονικές έρευνες για το διαστημικό περιβάλλον. Αντίστοιχα, χαρακτήρισε το επίμαχο διαστημοπλάνο ως ένα πειραματικό σκάφος που σκοπό έχει να υποστηρίξει αποκλειστικά την ειρηνική χρήση του διαστήματος. Τα κινεζικά ακαδημαϊκά ιδρύματα και ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) δεν ανταποκρίθηκαν καν στα αιτήματα για σχολιασμό των δραστηριοτήτων τους, ωστόσο αξίζει να σημειωθεί ότι ικανότητες σε τροχιά, όπως ο ανεφοδιασμός και η σύλληψη ενός άλλου δορυφόρου, θα μπορούσαν να έχουν και μη στρατιωτικές, ειρηνικές χρήσεις.
Το διάστημα μετατρέπεται σε κρίσιμο πεδίο μάχης, με τους δορυφόρους να θεωρούνται πλέον οπλικά συστήματα
Παρόλα αυτά, η επίσημη στρατιωτική εφημερίδα της Κίνας, PLA Daily, σε ένα κύριο άρθρο της που δημοσιεύτηκε το 2022, ήταν απόλυτα ξεκάθαρη όσον αφορά το στρατηγικό δόγμα της χώρας. Σύμφωνα με το άρθρο αυτό, ο απόλυτος έλεγχος του διαστήματος θεωρείται ουσιώδης προϋπόθεση για τη διασφάλιση της εθνικής ασφάλειας του κράτους, την ικανότητα ανάληψης της στρατηγικής πρωτοβουλίας σε περιόδους κρίσης, και, τελικά, για την επίτευξη της νίκης σε καιρό πολέμου.
Η πραγματικότητα στην τροχιά της Γης επιβεβαιώνει την στρατιωτικοποίηση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα, αλλά και η Ρωσία διαθέτουν και λειτουργούν ήδη δορυφόρους με δυνατότητα ελιγμών. Αυτοί οι δορυφόροι έχουν τη δυνατότητα να προσεγγίζουν και να επιθεωρούν από κοντά άλλα διαστημικά σκάφη, ενώ τα συστήματα αυτά μπορούν κάλλιστα να προσαρμοστούν και να τροποποιηθούν ώστε να φέρουν καταστροφικά όπλα, στα οποία συμπεριλαμβάνονται προηγμένα λέιζερ ή εκρηκτικά βλήματα. Δυτικοί αξιωματούχοι εκπέμπουν σήμα κινδύνου, επισημαίνοντας ότι τόσο το Πεκίνο όσο και η Μόσχα έχουν ήδη αποδείξει την κατοχή τεχνολογιών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να απειλήσουν άμεσα τους αμερικανικούς, αλλά και τους ευρύτερους συμμαχικούς δορυφόρους.
Εντείνοντας περαιτέρω τον ανταγωνισμό, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κατηγορήσει δημόσια τη Ρωσία ότι βρίσκεται στη διαδικασία ανάπτυξης μιας νέας αντιδορυφορικής ικανότητας, η οποία περιλαμβάνει έναν δορυφόρο ειδικά σχεδιασμένο για να φέρει πυρηνικό όπλο στο διάστημα. Η Μόσχα, από την πλευρά της, έχει διαψεύσει κατηγορηματικά αυτούς τους ισχυρισμούς, αρνούμενη ότι αναπτύσσει ένα διαστημικό αντιδορυφορικό πυρηνικό όπλο.
Το τελικό συμπέρασμα για τη ραγδαία αυτή μετάβαση διατυπώθηκε ανάγλυφα από τον Βρετανό Υποστράτηγο Πολ Τέντμαν, ο οποίος, κατά τη διάρκεια ενός συνεδρίου τον περασμένο Απρίλιο (και προτού αποστρατευθεί), τόνισε ότι η χρήση του διαστήματος δεν περιορίζεται πλέον μόνο στην υποστήριξη στρατιωτικών επιχειρήσεων στη Γη. Όπως εξήγησε, η χρήση του διαστήματος για τον άμεσο επηρεασμό της έκβασης αυτών των επιχειρήσεων είναι πλέον “πάρα, πάρα πολύ σημαντική”. Ο ίδιος ο Τέντμαν, σε άλλη συνέντευξή του το προηγούμενο φθινόπωρο, αποκάλυψε την ωμή αλήθεια του σύγχρονου πολέμου, δηλώνοντας ότι οι ένοπλες δυνάμεις βλέπουν πλέον τους δορυφόρους ως «οπλικά συστήματα». Σύμφωνα με τον Βρετανό στρατιωτικό, τα συστήματα αυτά πρέπει να είναι σε θέση να ελίσσονται και να πολεμούν, ξεκαθαρίζοντας ότι η Δύση «εργάζεται σκληρά για να διατηρήσει το στρατηγικό της πλεονέκτημα στο διάστημα».