Η NASA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το νέο εμβληματικό διαστημικό της τηλεσκόπιο, το Nancy Grace Roman, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη δύο αινιγματικών συστατικών του Σύμπαντος, της σκοτεινής ενέργειας και της σκοτεινής ύλης. Παράλληλα θα δοκιμάσει τη θεωρία της γενικής σχετικότητας σε τεράστιες κλίμακες και θα αναζητήσει πλανήτες πέρα από το Ηλιακό Σύστημα.
Από την προετοιμασία του Nancy Grace Roman στα εργαστήρια της NASA (NASA/ Sydney Rohde)
Το τηλεσκόπιο πήρε το όνομά του από τη Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, την πρώτη επικεφαλής αστρονόμο της NASA, εδώ σε φωτογραφία του 1972 (NASA)
Γενική σχετικότητα και εξωπλανήτες
Ο φερμανός φυσικός Άλμπερτ Αϊνστάιν παρουσίασε το 1915 τη θεωρία της γενικής σχετικότητας, η οποία εξηγεί τη βαρύτητα και αποτελεί θεμέλιο της σύγχρονης Φυσικής.
Το Roman θα χαρτογραφήσει τον τρόπο με τον οποίο συγκεντρώνονται οι γαλαξίες και τον τρόπο με τον οποίο η ύλη καμπυλώνει το φως μέσω ενός φαινομένου που ονομάζεται βαρυτικός φακός.
«Οι μετρήσεις αυτές μάς επιτρέπουν να ελέγξουμε αν η θεωρία του Αϊνστάιν εξακολουθεί να ισχύει σε κλίμακες δισεκατομμυρίων ετών φωτός ή αν απαιτούνται τροποποιήσεις στη θεωρία της βαρύτητας», δήλωσε ο Ισάκ. «Αυτό είναι σημαντικό επειδή αφορά ένα από τα θεμελιωδέστερα ερωτήματα της Φυσικής: ποιος νόμος διέπει το Σύμπαν στις μεγαλύτερες κλίμακες;»
Μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από 6.350 εξωπλανήτες** —πλανήτες που βρίσκονται εκτός του Ηλιακού Συστήματος— καθώς οι επιστήμονες αναζητούν ενδείξεις για ζωή πέρα από τη Γη.
Το Roman θα πραγματοποιήσει μία από τις πιο ολοκληρωμένες αναζητήσεις εξωπλανητών μέχρι σήμερα. Αναμένεται να ανακαλύψει χιλιάδες νέους εξωπλανήτες και να προσφέρει την πρώτη στατιστική απογραφή πλανητικών συστημάτων που μοιάζουν με το δικό μας.
Μετά την εκτόξευση και την αποδέσμευσή του από τον πύραυλο, το τηλεσκόπιο θα κατευθυνθεί προς μια περιοχή που ονομάζεται Σημείο Λαγκράνζ 2, περίπου 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα, την περιοχή όπου βρίσκεται και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Η αποστολή του Roman θα διαρκέσει πέντε χρόνια, αν και θα μπορούσε να παραταθεί εφόσον υπάρχει καύσιμο.΄
Η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ προσπάθησε τόσο κατά την πρώτη όσο και κατά τη δεύτερη θητεία του να μειώσει ή να καταργήσει τη χρηματοδότηση του Roman, όμως το Κογκρέσο τη διατήρησε.
Το τηλεσκόπιο πήρε το όνομά του από τη Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, την πρώτη επικεφαλής αστρονόμο της NASA, η οποία πέθανε το 2018 σε ηλικία 93 ετών.