Εξετάζοντας εκ νέου παρατηρήσεις που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble πριν από σχεδόν τρεις δεκαετίες, αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν πλανήτη φτιαγμένο από ανακυκλωμένα υλικά –τα υπολείμματα ενός άστρου που έφτασε στο τέλος της ζωής του και εξερράγη.
Εξωτικά μέταλλα
Κλειδί της ανακάλυψης ήταν η παρουσία υψηλών συγκεντρώσεων του μετάλλου νιοβίου, εξήγησαν οι ερευνητές.
«Το νιόβιο και άλλα στοιχεία βαρύτερα από τον σίδηρο έχουν ιδιαίτερη σημασία στην αστροφυσική, επειδή, σε αντίθεση με πολλά κοινά στοιχεία, δεν σχηματίζονται στους πυρήνες των άστρων μέσω θερμοπυρηνικής σύντηξης», δήλωσε ο Νίκολας Στόουν, θεωρητικός αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν–Μάντισον και μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Όπως εξήγησε, τα μέταλλα αυτά παράγονται από άστρα της κατηγορίας του Ήλιου που εξαντλούν τα πυρηνικά τους καύσιμα, διογκώνονται σε «ερυθρούς γίγαντες» και τελικά εκρήγνυνται και διασπείρουν τα υλικά τους στο Διάστημα. Αυτό που απομένει είναι ένας λευκός νάνος, ένα εξαιρετικά πυκνό αντικείμενο που παραμένει ζεστό για εκατομμύρια χρόνια.
Αν και οι αέριοι πλανήτες δεν διαθέτουν στερεή επιφάνεια και θεωρείται απίθανο να φιλοξενούν ζωή, άλλοι δεύτερης γενιάς που αποτελούνται από πετρώματα θα μπορούσαν δυνητικά να προσφέρουν κατάλληλες συνθήκες.
«Αν ένας γιγάντιος αέριος πλανήτης σχηματίστηκε γύρω από έναν λευκό νάνο, τότε θα μπορούσε να σχηματιστεί και ένας βραχώδης πλανήτης. Οι λευκοί νάνοι ψύχονται με προβλέψιμο τρόπο καθώς περνά ο χρόνος και, όσο μειώνεται η θερμοκρασία τους, τόσο επιβραδύνεται ο ρυθμός ψύξης τους. Επομένως, αν ένας βραχώδης πλανήτης δεύτερης γενιάς σχηματιζόταν αρκετά κοντά σε έναν λευκό νάνο, θα μπορούσε να παραμείνει στην κατοικήσιμη ζώνη του για δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο Γουίλιαμς.
Δεδομένου μάλιστα ότι και ο δικός μας Ήλιος θα μετατραπεί μια μέρα σε λευκό νάνο, τα δεδομένα υποδεικνύουν ότι ένας νέος κύκλος ζωής θα μπορούσε να ξεκινήσει όταν πια η Γη θα είναι νεκρή.