Τρία, δύο, ένα, μηδέν: η SpaceX, η διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ, εκτόξευσε την Δευτέρα το σκάφος Starship για την πρώτη δοκιμαστική πτήση σε τροχιά, ένα μεγάλο βήμα για το σκάφος που προορίζεται να μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και τελικά στον Άρη.
Το Starship άρχισε να απελευθερώνει τους δορυφόρους Starlink περίπου 35 λεπτά μετά την εκτόξευση, ενώ κινούταν με ταχύτητα 26.600 χλμ/ώρα.
Οι προηγούμενες 13 δοκιμές -ορισμένες από τις οποίες κατέληξαν σε θεαματικές εκρήξεις- ήταν υποτροχιακές, καθώς το σκάφος δεν ανέπτυξε αρκετά μεγάλη ταχύτητα για να τεθεί σε τροχιά.
Επιστροφή στη Σελήνη
H νέα έκδοση του Starship έχει αναβαθμιστεί για αποστολές μεγάλης διάρκειας και έχει τροποποιηθεί ώστε να μπορεί να ανεφοδιάζεται με καύσιμα σε τροχιά από άλλα, ειδικά διαμορφωμένα σκάφη του ίδιου τύπου.
Το 2021, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επέλεξε τη SpaceX ως βασικό συνεργάτη για τις δύο πρώτες αποστολές προσσελήνωσης του προγράμματος Artemis, ενώ οι επόμενες αποστολές ανατέθηκαν στην Blue Origin του Τζεφ Μπέζος.
Το σχέδιο για τις πρώτες αποστολές προβλέπει ότι οι αστροναύτες θα αναχωρούν από τη Γη με το σκάφος Orion της NASA. Όταν όμως φτάνουν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη θα μετεπιβιβάζονται στο Starship για την τελική κάθοδο στην επιφάνεια του φεγγαριού. Για να γίνει όμως αυτό το Starship θα πρέπει να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, κάτι που θα απαιτήσει πολλαπλές εκτοξεύσεις άλλων Starship που θα παίζουν το ρόλο δεξαμενόπλοιου.
Ο αρχικός σχεδιασμός προέβλεπε ότι στην επόμενη αποστολή, Artemis III, το Starship θα μετέφερε τέσσερις αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης. Όμως η ανάπτυξή του έχει καθυστερήσει σημαντικά και μέχρι σήμερα το σκάφος δεν είχε πραγματοποιήσει δοκιμαστική πτήση σε τροχιά.
Ενοχλημένη από τις αναβολές, η NASA ανακοίνωσε τον περυσινό Οκτώβριο ότι είναι ανοιχτή στο ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσει τη σεληνάκατο της Blue Origin αν είναι έτοιμη πρώτη.
To Artemis III, το οποίο προγραμματίζεται τώρα για τα μέσα του 2027, θα είναι μόνο μια δοκιμαστική αποστολή, στην οποία το Orion θα συνδεθεί στο Διάστημα με «τουλάχιστον μία» από τις δύο σεληνακάτους.
Η πρώτη προσσελήνωση θα έρθει με Artemis IV, το οποίο προγραμματίζεται τώρα για το 2028.
Η NASA βιάζεται να τηρήσει το νέο χρονοδιάγραμμα, καθώς η Κίνα σχεδιάζει να στείλει ανθρώπους στην επιφάνεια του φεγγαριού το 2030.
Εκτός από τον ρόλο του στο πρόγραμμα Artemis της NASA για επιστροφή στη Σελήνη, το Starship παίζει κεντρικό ρόλο στα σχέδια του Μασκ να εκτοξεύσει data center σε τροχιά και να δημιουργήσει την πρώτη βάση στον Άρη.