Έκθεση αμερικανικής υπηρεσίας πληροφοριών δημοσίευσε την πρώτη γνωστή καθαρή φωτογραφία ενός κινεζικού διαστημικού σκάφους που πραγματοποιεί μυστηριώδεις αποστολές μακράς διάρκειας σε τροχιά γύρω από τη Γη, ένα σκάφος που μοιάζει περίεργα όμοιο με ένα αντίστοιχο, εξίσου μυστηριώδες σκάφος των ΗΠΑ.
Το X-37B του αμερικανικού Πενταγώνου μετά την επιστροφή από την τρίτη αποστολή του το 2017 (Boeing / Vanderberg Air Force Base)
«Το κινεζικό διαστημοπλάνο διαθέτει πτέρυγες τύπου δέλτα, θύρες χώρου ωφέλιμου φορτίου, σκουρόχρωμη θερμική ασπίδα και μια μονάδα υποστήριξης στο πίσω μέρος, με ηλιακές συστοιχίες για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας», γράφει το Ars Technica. «Με άλλα λόγια, η σχεδίαση του σκάφους αποτελεί σε μεγάλο βαθμό αντιγραφή του διαστημοπλάνου X-37B που χρησιμοποιεί η Δύναμη Διαστήματος των ΗΠΑ».
Σύμφωνα με το Global Defense News, η εικόνα δεν τεκμηριώνει ότι το Shenlong έχει στρατιωτική χρήση. Εκεί όμως στρέφονται οι υποψίες, δεδομένης της μυστικότητας των αποστολών.
Η έκθεση της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας αναφέρει εξάλλου ότι «ηΚίνα έχει αναπτύξει και θα συνεχίσει να εξελίσσει όπλα για χρήση εναντίον δορυφόρων σε τροχιά, με στόχο να διαταράσσει, να πλήττει και να καταστρέφει τις διαστημικές δυνατότητες άλλων χωρών».
«Το Πεκίνο επιδιώκει να καταστεί η κυρίαρχη δύναμη στο Διάστημα» λέει το έγγραφο.
Το Shenlong πραγματοποίησε μια πρώτη διήμερη πτήση τον Σεπτέμβριο του 2020 και έκτοτε έχει πραγματοποιήσει δύο αποστολές μακράς διάρκειας: μια οκτάμηνη από τον Αύγουστο του 2022 έως τον Μάιο του 2023 και μια εννεάμηνη από τον Δεκέμβριο του 2023 ως τον Σεπτέμβριο του 2024, οπότε τραβήχτηκε η συγκεκριμένη φωτογραφία.
Το σκάφος έχει παραμείνει συνολικά πάνω από 800 ημέρες σε τροχιά και εκτοξεύτηκε για την τέταρτη αποστολή του στις 7 Φεβρουαρίου.
Μέχρι σήμερα, το Shenlong έχει απελευθερώσει τουλάχιστον εννέα φορτία σε τροχιά. Τα αντικείμενα αυτά είναι πιθανότατα μικροί δορυφόροι, γνωστοί ως CubeSats, ωστόσο ο σκοπός τους παραμένει αδιευκρίνιστος.
Αυτό συνέβη τελευταία φορά φέτος τον Ιούνιο, αν και ο αστρονόμος του Χάρβαρντ Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, ο οποίος ειδικεύεται στην παρακολούθηση διαστημικών σκαφών, διατύπωσε την εκτίμηση ότι το διαστημοπλάνο ανέκτησε ένα προηγούμενο αντικείμενο, ενδεχομένως με έναν ρομποτικό βραχίονα, και το απελευθέρωσε ξανά στα τέλη Αυγούστου.
Σύμφωνα με την έκθεση, το διαστημοπλάνο «φάνηκε να εκτελεί ελιγμούς μαζί με έναν συνοδό δορυφόρο» κατά τη δεύτερη αποστολή του, τον Νοέμβριο του 2022, πλησιάζοντας το μικρότερο σκάφος σε απόσταση 100 μέτρων και ενδεχομένως ακόμη περισυλλέγοντάς το και απελευθερώνοντάς το εκ νέου.
Αυτό ενισχύει τις υποψίες ότι το σκάφος σχεδιάστηκε για επιχειρήσεις «συνάντησης και προσέγγισης» με άλλα διαστημικά σκάφη και ότι τα φορτία του ενδέχεται να λειτουργούν ως στόχοι για την εξάσκησή του σε ελιγμούς.
Θεωρητικά, το σκάφος θα μπορούσε να δημιουργεί παρεμβολές για να εμποδίσει τη λειτουργία εχθρικών δορυφόρων επικοινωνίας, ή ακόμα και να τους καταστρέφει.