Η NASA ανέθεσε σε δύο ιδιωτικές εταιρείες συμβόλαια για την ανάπτυξη μιας σύγχρονης εκδοχής διαστημικών οχημάτων, αντίστοιχων εκείνων που χρησιμοποιούσαν οι αστροναύτες της στις αποστολές «Απόλλων» στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Οι εταιρείες Lunar Outpost από το Κολοράντο και Venturi Astrolab από την Καλιφόρνια θα λάβουν περίπου 190 εκατ. ευρώ η καθεμία για την κατασκευή των μικρών οχημάτων, σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times.
Η αμερικανική αεροδιαστημική υπηρεσία επιθυμεί τα δύο οχήματα τύπου ρόβερ να είναι έτοιμα όταν θα καταφθάσουν στη Σελήνη οι αστροναύτες της επόμενης αποστολής της, «Artemis IV», που είναι προγραμματισμένη για το 2028, όπως ανέφερε την Τρίτη ο Κάρλος Γκαρσία-Γκαλάν, επικεφαλής του προγράμματος της NASA για την κατασκευή σεληνιακής βάσης εντός της επόμενης δεκαετίας.
Τα Σεληνιακά Οχήματα Εδάφους (γνωστά ως L.T.V.) θα είναι πιο εξελιγμένα από τους προ 50ετίας… προγόνους τους. Το καθένα θα ζυγίζει περίπου 1.000 κιλά, θα μπορεί να ανεβοκατεβαίνει πλαγιές με κλίση 20 μοιρών και θα μεταφέρει δύο αστροναύτες. Βεβαίως, τα οχήματα θα έχουν τη δυνατότητα να κινούνται και μόνα τους ή εξ αποστάσεως από το κέντρο ελέγχου της NASA στη Γη.
Τα δυο σεληνιακά οχήματα θα έχουν λιγότερα χαρακτηριστικά από εκείνα που είχε αρχικά σχεδιάσει η NASA προ τετραετίας, όταν ζητούσε από τις ενδιαφερόμενες εταιρείες να υποβάλουν προτάσεις για μια μορφή δεκαετούς υπηρεσίας ενοικίασης οχημάτων στην επιφάνεια της Σελήνης. Τότε, η αξίωση της υπηρεσίας ήταν να διαθέτουν ρομποτικό βραχίονα και να κινούνται με μέγιστη ταχύτητα 15 χλμ. την ώρα.
Το 2024, όμως, όπως επισημαίνουν οι New York Times, όταν η NASA ανακοίνωσε τους φιναλίστ του μειοδοτικού διαγωνισμού της για την κατασκευή των οχημάτων –μεταξύ των οποίων βρίσκονταν και οι μετέπειτα νικητές Lunar Outpost και Venturi Astrolab–, είχε δηλώσει ότι θα επιλεγόταν μόνο μία νικήτρια εταιρεία και ότι τα οχήματα δεν θα ήταν έτοιμα πριν από το 2030.
Με την ανάληψη των καθηκόντων του ως διευθυντής της NASA φέτος, όμως, ο Τζάρεντ Αϊζακμαν αποφάσισε να μειώσει τις απαιτήσεις και να επιταχύνει το χρονοδιάγραμμα κατασκευής των οχημάτων. Η απαιτούμενη μέγιστη ταχύτητα είναι πλέον 10 χλμ. την ώρα, ο ρομποτικός βραχίωνας έχει καταργηθεί, και το δεκαετές συμβόλαιο με τις δύο εταιρείες έχει μετατραπεί σε μονοετές.
Με αυτόν τον τρόπο, οι αστροναύτες θα περιηγηθούν οδικώς στην επιφάνεια της Σελήνης νωρίτερα. Για τις Lunar Outpost και Venturi Astrolab αυτό σημαίνει ότι πρέπει να επιταχύνουν δραματικά τα χρονοδιαγράμματά τους ώστε να ανασχεδιάσουν τα οχήματα σύμφωνα με τις νέες προδιαγραφές της NASA, οι οποίες ανακοινώθηκαν στα τέλη του φετινού Μαρτίου – και με τις τελικές προτάσεις τους να υποβάλλονται πριν από την Πρωτομαγιά.
Τώρα οι δύο εταιρείες πρέπει να δώσουν νέο αγώνα με τον χρόνο, ώστε να κατασκευάσουν τα σεληνιακά οχήματα εντός 18 μηνών – αν και, σύμφωνα με τους ιστορικούς, τα οχήματα των αστροναυτών του προγράμματος «Απόλλων», στη δεκαετία του 1970, κατασκευάστηκαν εντός 17 μηνών. Εκπρόσωποι των δυο εταιρειών αναφέρουν στους New York Times ότι αυτό σημαίνει πως έχουν έναν μήνα παραπάνω στη διάθεσή τους και, παρά τις όποιες δυσκολίες, θα τα καταφέρουν.
Η NASA ανακοίνωσε επίσης ότι η Blue Origin, η εταιρεία πυραύλων που ίδρυσε ο Τζεφ Μπέζος, ανέλαβε συμβόλαιο ύψους περίπου 64,5 εκατ. ευρώ για τη μεταφορά των δυο οχημάτων στη Σελήνη. Παράλληλα, η εταιρεία Firefly Aerospace του Τέξας υπέγραψε σύμβαση για τη μεταφορά τεσσάρων ρομποτικών drones, τα οποία αναπτύσσονται αυτή την περίοδο στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια.
Τα εν λόγω drones θα παρέχουν υπηρεσίες αναγνώρισης της σεληνιακής επιφάνειας στην περιοχή του νότιου πόλου, όπου θα προσγειωθούν οι αστροναύτες του προγράμματος «Artemis IV» –, ενώ θα είναι σε θέση να πετούν ταχύτατα από το ένα σημείο της Σελήνης στο άλλο.
Τα σεληνιακά οχήματα και τα ρομποτικά drones θα βοηθήσουν τους αστροναύτες να κατασκευάσουν έναν ψηφιακό χάρτη εδάφους με διαφορετικά σημεία προσσελήνωσης και πιθανές τοποθεσίες για τη δημιουργία βάσεων στη Σελήνη, όπως εξηγεί στους New York Times ο Γκαρσία-Γκαλάν. «Τα μηχανήματα αυτά θα αποδειχθούν κρίσιμα για τη συνεχή κατανόηση τού προς τα πού και πώς πηγαίνουμε», αναφέρει χαρακτηριστικά.
Ακολουθήστε το Protagon στο Google News