Τέσσερις αστροναύτες της NASA εκτοξεύτηκαν αυτή την εβδομάδα για μια πτήση γύρω από τη Σελήνη, τελική πρόβα πριν οι ΗΠΑ επιστρέψουν στην επιφάνεια του φεγγαριού έπειτα από απουσία μισού αιώνα. Σε περίπτωση νέας καθυστέρησης, όμως, η Κίνα μπορεί να τις προλάβει.
H κινεζική σημαία υψώθηκε στη Σελήνη το 2020 με την αποστολή Chang’e-5 (CNSA)
Εφόσον μια πρώτη προσσελήνωση είναι εφικτή το 2030, το πρώτο τμήμα του «Διεθνούς Σεληνιακού Ερευνητικού Σταθμού» σχεδιάζεται να είναι έτοιμο το 2035, σύμφωνα με τον Γου Γουέιρεν, επικεφαλής σχεδιαστή του κινεζικού προγράμματος σεληνιακής εξερεύνησης.
Ως πηγή ενέργειας για τον σταθμό σχεδιάζεται να χρησιμοποιηθεί ένας πυρηνικός αντιδραστήρας που αναπτύσσεται σε συνεργασία με την Ρωσία.
Στην πυρηνική ενέργεια θα βασιστεί και ο σεληνιακός σταθμός που πρόσφατα ανακοίνωσε η NASA ότι θα χρηματοδοτήσει με 20 δισ. δολάρια.
Η πρώτη αποστολή στην επιφάνεια της Σελήνης δεν αναμένεται πριν από το 2028 το νωρίτερο, καθώς οι δύο εταιρείες που ανέλαβαν να αναπτύξουν σεληνάκατο για τη NASA, η SpaceX του Έλον Μασκ και η Blue Origin του Μπέζος, έχουν καθυστερήσει σημαντικά.
Οι μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές της Κίνας θα βασιστούν σε δεδομένα που συλλέχθηκαν από ρομποτικές αποστολές τα προηγούμενα χρόνια.
Τον Ιούνιο του 2024, η Κίνα έγινε η πρώτη χώρα που έφερε στη Γη δείγματα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης χάρη στην αποστολή Chang’e-6.
Δύο ακόμα αποστολές, το Chang’e-7 και το Chang’e-8, σχεδιάζεται να εκτοξευτούν πριν από το 2040 για να συλλέξουν περισσότερες πληροφορίες για την περιοχή της πρώτης προσεδάφισης αστροναυτών.
Τόσο η NASA όσο και η Κίνα εστιάζονται στον νότιο πόλο της Σελήνης όπου πιστεύεται ότι κρύβονται μεγάλες ποσότητες πάγου –ένας πολύτιμος φυσικός πόρος που μπορεί να μετατραπεί σε πόσιμο νερό, οξυγόνο και καύσιμα για διαστημικά σκάφη.