Η αστροναύτης της NASA Peggy Whitson επέστρεψε στη γη με το Soyuz ύστερα από μια εκτεταμένη αποστολή 288 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Κατά τη διάρκεια της παραμονής της, έθεσε ένα νέο ρεκόρ για το συνολικό χρόνο παραμονής στο διάστημα από έναν Αμερικανό με 665 ημέρες άθροισμα. Τα μέλη του πληρώματος της, ο αστροναύτης της NASA Jack Fischer και ο Ρώσος κοσμοναύτης Fyodor Yurchikhin πέρασαν 136 ημέρες στο τροχιακό εργαστήριο.
Τα μέλη του πληρώματος της Αποστολής 51/52 Fischer και Yurchikhin έφτασαν στον ISS τον Απρίλιο με μια κενή θέση στο Soyuz. Η Whitson, η οποία έφτασε τον Νοέμβριο με την αποστολή 50/51, συμπλήρωσε την κενή αυτή θέση για την πτήση της επιστροφής αφότου η NASA και η Ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos συμφώνησαν να παρατείνουν τη διαμονή της μέσω της Αποστολής 52.
Με τα τρία καθίσματα γεμάτα, το διαστημόπλοιο Soyuz MS-04 αποσυνδέθηκε από τη μονάδα Poisk του διαστημικού σταθμού στις 17:58 GMT, ξεκινώντας το ταξίδι επιστροφής πίσω στη Γη των 3 ωρών και 24 λεπτών. Περίπου τρεις ώρες αργότερα, το Soyuz βούτηξε στην ατμόσφαιρα της Γης ταξιδεύοντας με ταχύτητα άνω των 500χλμ/ώρα.
Η τριβή με την ατμόσφαιρα προκάλεσε θερμοκρασίες έξω από το διαστημόπλοιο που έφτασαν τους 1.400 βαθμούς Κελσίου. Μια θερμική ασπίδα έξω από το Soyuz βοήθησε να κρατήσει το πλήρωμα σχετικά δροσερό κατά τη διάρκεια της καθόδου. Μια σειρά αλεξίπτωτων αναπτύχθηκαν για να επιβραδύνουν το διαστημικό σκάφος περίπου 15 λεπτά πριν από την προσεδάφιση, ακολουθούμενα από μια τελευταία λειτουργία έξι μηχανών που βοήθησαν στην ομαλή προσγείωση. Η προσγείωση πραγματοποιήθηκε στις 3 Σεπτεμβρίου 01:21 GMT.
Πηγή: Space.com, NASA