Με τις ΗΠΑ και την Κίνα να βρίσκονται σε αγώνα δρόμου για την επιστροφή της ανθρωπότητας στο φεγγάρι, η NASA ανακοίνωσε ότι ακυρώνει το σχέδιο για διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για να εστιαστεί στη δημιουργία της πρώτης σεληνιακής βάσης. Παράλληλα σχεδιάζει να στείλει στον Άρη ένα «πυρηνοκίνητο διαπλανητικό σκάφος», μια πρώτη δοκιμή για την αποστολή ανθρώπων την επόμενη δεκαετία.
Ο πύραυλος SLS της NASA περιμένει ήδη στην εξέδρα εκτόξευσης για την αναχώρηση του Artemis III στις αρχές Απριλίου (Reuters)
H Ευρώπη θα συμμετείχε στο πρόγραμμα του Lunar Gateway που τώρα ακυρώνεται (NASA)
Αποστολή Skyfall
Η NASA ανακοίνωσε ακόμα ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει το 2028 την αποστολή Skyfall, ένα τρίο μικρών ελικοφόρων drone που θα εξερευνήσουν τον Άρη και θα ανοίξουν τον δρόμο για μια αποστολή ανθρώπων τη δεκαετία του 2ο30.
Τα drone θα βασίζονται στο ελικοπτεράκι Ingenuity που δοκιμάστηκε στον Άρη από το 2021 έως το 2024.
Όμως το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της αποστολής δεν είναι τα ίδια τα drone αλλά το σκάφος που θα τα μεταφέρει στον Άρη, με την ονομασία «Space Reactor 1 Freedom to Mars» (κεντρική εικόνα, καλλιτεχνική απεικόνιση).
Θα είναι το «πρώτο διαπλανητικό σκάφος που προωθείται με πυρηνική ενέργεια», ανέφερε η NASA, βασισμένο σε έναν μικρό αντιδραστήρα σύντηξης. Η θερμότητα των πυρηνικών αντιδράσεων θα μετατρέπεται σε ηλεκτρική ενέργεια, την οποία θα χρησιμοποιεί ο αντιδραστήρας για να εκτοξεύει έναν πίδακα ιονισμένου αερίου.
Η προσέγγιση αυτή, εξηγεί η NASA, προσφέρει μικρότερη επιτάχυνση από τους συμβατικούς χημικούς πυραύλους, όμως ο κινητήρας μπορεί να παραμένει σε λειτουργία για εβδομάδες ή μήνες και δίνει τελικά μεγαλύτερη τελική ταχύτητα.
Το Freedom to Mars θα είναι η πρώτη διαστημική αποστολή με αντιδραστήρα σύντηξης, ωστόσο μια διαφορετική τεχνολογία, οι θερμοηλεκτρικές γεννήτριες που λειτουργούν με μια μικρή ποσότητα πλουτωνίου και προσφέρουν μικρή ισχύ, χρησιμοποιείται εδώ και δεκαετίες στο Διάστημα, από τα Voyager μέχρι το πιο πρόσφατο ρομπότ Perseverance στον Άρη.
Σύμφωνα με τη NASA, η αποστολή θα ανοίξει τον δρόμο για ευρεία χρήση της πυρηνικής ενέργειας στις διαστημικές επιχειρήσεις. Όπως ανέφερε η υπηρεσία, το SR-1 Freedom θα «ενεργοποιήσει τη βιομηχανική βάση για μελλοντικά συστήματα ισχύος από σχάση σε εφαρμογές πρόωσης, επιφανειακών αποστολών και αποστολών μεγάλης διάρκειας».