Πώς ο καθαρισμός των διαστημικών αποβλήτων θα μπορούσε να εξελιχθεί σε μια μεγάλη επιχείρηση Χιλιάδες δορυφόροι περιστρέφονται γύρω από τη Γη και, όταν παύουν να λειτουργούν, δεν εξαφανίζονται απλά.
Η νεοφυής επιχείρηση ClearSpace, με έδρα το Λουξεμβούργο, θεωρεί την απομάκρυνση των διαστημικών αποβλήτων ως μέρος μιας αγοράς που ενδεχομένως θα είναι πολύ ευρύτερη, η οποία αφορά την επιθεώρηση, την επισκευή και τη συντήρηση διαστημικών σκαφών σε τροχιά.
«Ουσιαστικά, δημιουργούμε το επίπεδο συντήρησης για τη διαστημική υποδομή», δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της ClearSpace, Luc Piguet, στο CNBC.
Σύγκρινε τις ευκαιρίες στην ευρύτερη αγορά διαστημικών υπηρεσιών με τους κλάδους συντήρησης που έχουν αναπτυχθεί γύρω από τους δρόμους, τη ναυτιλία και την αεροπορία. Ο διαστημικός χώρος, υποστήριξε, θα χρειαστεί όλο και περισσότερο παρόμοια υποδομή.
Με την υποστήριξη ευρωπαϊκών και εθνικών διαστημικών οργανισμών, η εταιρεία έχει αναπτύξει έναν δορυφόρο με «νύχι» που μπορεί να πιάσει τα διαστημικά απορρίμματα και να τα φέρει πίσω στη Γη, ή να τα ωθήσει πιο μακριά στο διάστημα, σε αυτό που είναι γνωστό ως «διαστημικό νεκροταφείο», όπου είναι λιγότερο πιθανό να συγκρουστούν με αντικείμενα.
Η ClearSpace συγκέντρωσε 26 εκατομμύρια ευρώ το 2023 και σχεδιάζει έναν ακόμη γύρο χρηματοδότησης αργότερα φέτος.
Ενώ η χρηματοδότηση παραμένει μια πρόκληση, οι επενδυτές έχουν αποκτήσει πολύ καλύτερη γνώση της διαστημικής βιομηχανίας τα τελευταία χρόνια, προχωρώντας πέρα από τις βασικές ερωτήσεις σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας των δορυφόρων και εξετάζοντας λεπτομερώς τις αλυσίδες εφοδιασμού και τους χρόνους παράδοσης, ανέφερε ο Piguet.
«Πριν από τρία χρόνια, όταν συζητούσα με επενδυτές για το διάστημα, η πρώτη ερώτηση [ήταν]: “Πώς φτάνεις σε τροχιά; Πώς λειτουργεί;”», είπε. Σήμερα, πολλοί επενδυτές έχουν ήδη στηρίξει εταιρείες όπως η SpaceX και η Rocket Lab και «θέτουν τις σωστές ερωτήσεις», πρόσθεσε.
Ταυτόχρονα, οι επενδύσεις στον τομέα της άμυνας, συμπεριλαμβανομένης της διαστημικής άμυνας, στην Ευρώπη έχουν επιταχυνθεί δραματικά ως αποτέλεσμα της γεωπολιτικής κατάστασης, καθιστώντας τη συγκυρία «φανταστική», πρόσθεσε ο Piguet.
Διαστημική πολιτική
Το ζήτημα του ποιος είναι υπεύθυνος για την απομάκρυνση εγκαταλελειμμένου διαστημικού εξοπλισμού παραμένει μια νομική γκρίζα ζώνη.
Η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία (ESA) έχει τονίσει ότι δεν αποτελεί ρυθμιστική αρχή και μπορεί να επιβάλλει μέτρα μείωσης των διαστημικών αποβλήτων μόνο για τις δικές της αποστολές.
«Τα διαστημικά απόβλητα αποτελούν ένα κλασικό δίλημμα της “τραγωδίας των κοινών” και, ως εκ τούτου, πρέπει να αντιμετωπιστούν μέσω παγκόσμιας συνεργασίας», αναφέρει ο οργανισμός στην ιστοσελίδα του.
Ο Flohrer ανέφερε ότι η συμμόρφωση με τα πρότυπα για τα διαστημικά απόβλητα βελτιώνεται σταδιακά, ιδίως μεταξύ των εμπορικών φορέων εκμετάλλευσης, αλλά όχι αρκετά γρήγορα ώστε να σταματήσει η αύξηση της ποσότητας των αποβλήτων σε τροχιά.
Ο Faiola υπογράμμισε ότι η ρύθμιση από μόνη της μπορεί να συμβάλει στη δημιουργία της αγοράς για την απομάκρυνση των διαστημικών αποβλήτων.
«Κανείς δεν αμφισβητεί ότι πρέπει να αποσύρουμε από τη λειτουργία τους τα πυρηνικά εργοστάσια στο τέλος του κύκλου ζωής τους», είπε. «Οι εταιρείες που το κάνουν αυτό, το κάνουν επειδή υπάρχουν κανονισμοί που ορίζουν ότι πρέπει να το κάνουν.»
«Χρειαζόμαστε οι κανονισμοί να προσαρμοστούν, και τότε όλα αυτά θα αποκτήσουν νόημα.»