Μια νέα έκθεση της αμερικανικής Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας (DIA) για τις απειλές στο Διάστημα αποκαλύπτει περισσότερα στοιχεία για το κινεζικό επαναχρησιμοποιούμενο διαστημοπλάνο που είναι γνωστό ως Shenlong.
Δεύτερος δορυφόρος συνδεδεμένος με το διαστημοπλάνο
Νεότερες πληροφορίες της Vantor, που δημοσιεύθηκαν από το War Zone στις 27 Οκτωβρίου, προσθέτουν μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια. Η εταιρεία επιβεβαίωσε ότι η φωτογραφία ελήφθη στις 28 Μαΐου 2024, από απόσταση μικρότερη των 90 χιλιομέτρων και ότι στο πίσω μέρος του κινεζικού οχήματος βρίσκεται συνδεδεμένος ένας ξεχωριστός δορυφόρος, του οποίου διακρίνονται η δομή και οι ηλιακές συστοιχίες.
Η διευκρίνιση έχει σημασία, καθώς η ορατή κατασκευή δεν είναι απλώς ένα ενσωματωμένο τμήμα του διαστημοπλάνου. Η Vantor επιβεβαίωσε επίσης ότι οι θύρες του χώρου φορτίου ήταν ανοικτές κατά τη φωτογράφιση. Δεν έχει διευκρινιστεί εάν ο συνδεδεμένος δορυφόρος αποτελεί μόνιμη μονάδα υποστήριξης ή ανεξάρτητο όχημα που χρησιμοποιείται για δοκιμές σύνδεσης και αποσύνδεσης.
Γιατί οι επιχειρήσεις εγγύτητας έχουν στρατιωτική σημασία
Η δυνατότητα προσέγγισης και πιθανής περισυλλογής μικρών αντικειμένων σε τροχιά είναι ίσως το σημαντικότερο τεχνολογικό επίτευγμα που προκύπτει από τις μέχρι σήμερα αποστολές. Προϋποθέτει ακριβή προσδιορισμό της σχετικής θέσης και ταχύτητας δύο οχημάτων, ελεγχόμενες μεταβολές τροχιάς και κατάλληλους μηχανισμούς σύνδεσης ή χειρισμού φορτίων.
Σε ειρηνικές εφαρμογές, οι τεχνολογίες αυτές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για επιθεώρηση, ανεφοδιασμό, επισκευή ή απομάκρυνση δορυφόρων που έχουν ολοκληρώσει την αποστολή τους. Οι ίδιες δυνατότητες, όμως, μπορούν θεωρητικά να αξιοποιηθούν για προσέγγιση εχθρικού δορυφόρου, επιθεώρηση των αισθητήρων του, παρεμπόδιση της λειτουργίας του ή φυσική μεταβολή της τροχιάς του.
Δεν έχει αποδειχθεί ότι το Shenlong διαθέτει τέτοιες επιθετικές δυνατότητες. Η DIA αντιμετωπίζει, ωστόσο, τις επιχειρήσεις εγγύτητας ως τεχνολογία διττής χρήσης, επειδή οι ίδιες βασικές ικανότητες απαιτούνται τόσο για τη συντήρηση όσο και για την ενδεχόμενη εξουδετέρωση διαστημικών συστημάτων.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα για τις ΗΠΑ: Το κινεζικό δίκτυο στοχοποίησης
Η έκθεση της DIA δεν περιορίζεται στο Shenlong. Καταγράφει περισσότερους από 510 κινεζικούς δορυφόρους πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης έως τον Ιούλιο του 2026, περιλαμβάνοντας κρατικούς και εμπορικούς φορείς.
Η επέκταση αυτή έχει άμεση στρατιωτική σημασία. Ο συνδυασμός ηλεκτροοπτικών αισθητήρων, δορυφορικών ραντάρ SAR και συστημάτων ηλεκτρονικής αναγνώρισης επιτρέπει τη συλλογή πληροφοριών για κινήσεις αεροπορικών και ναυτικών δυνάμεων σε πολύ μεγάλες αποστάσεις.
Ειδικά στον δυτικό Ειρηνικό, η δυνατότητα παρακολούθησης αμερικανικών ομάδων αεροπλανοφόρων και άλλων ναυτικών σχηματισμών αποτελεί κρίσιμο στοιχείο της κινεζικής στρατηγικής προσβολής στόχων μεγάλης απόστασης. Οι δορυφόροι μπορούν να παρέχουν αρχικές πληροφορίες εντοπισμού και διαδοχικές ενημερώσεις θέσης, οι οποίες συνδυάζονται με δεδομένα από άλλα μέσα αναγνώρισης.
Η ευρύτερη εικόνα
Η σημασία και η αμερικανική ανησυχία του Shenlong δεν βρίσκεται σε κάποια επιβεβαιωμένη δυνατότητα μεταφοράς όπλων, αλλά στην πρόοδο της Κίνας σε τεχνολογίες που επιτρέπουν παρατεταμένες και σύνθετες επιχειρήσεις σε τροχιά. Οι δοκιμές προσέγγισης άλλων αντικειμένων, η ανάπτυξη μικρών φορτίων και η επαναχρησιμοποίηση του οχήματος δημιουργούν δυνατότητες που δεν περιορίζονται στις παραδοσιακές αποστολές δορυφόρων.
Σε συνδυασμό με την ανάπτυξη του κινεζικού δικτύου ISR και των επίγειων αντιδορυφορικών συστημάτων, οι εξελίξεις αυτές εξηγούν γιατί η DIA αντιμετωπίζει το Διάστημα ως πεδίο αυξανόμενου στρατιωτικού ανταγωνισμού. Η εξάρτηση των σύγχρονων ενόπλων δυνάμεων από δορυφορικές επικοινωνίες, πλοήγηση, έγκαιρη προειδοποίηση και στοχοποίηση καθιστά την προστασία αυτών των υποδομών ολοένα σημαντικότερη.
Το Shenlong δεν έχει αποδειχθεί ότι είναι αντιδορυφορικό όπλο. Έχει όμως ήδη επιδείξει μέρος των τεχνολογικών δυνατοτήτων που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τέτοιες αποστολές.